A Major League Soccer (MLS) foi fundada em 1996 com a participação de 10 equipes. É o principal campeonato de futebol nos Estados Unidos hoje. Ele representa a primeira divisão profissional do futebol pela United States Soccer Federation. O órgão membro da FIFA ajuda a promover essa modalidade esportiva nos Estados Unidos. Nesse torneiro, equipes americanas e canadenses disputam entre si.
Como tudo começou
O início da MLS tem relação direta com a Copa do Mundo de 1994. Com o desejo de receber o mundial, os Estados Unidos precisaram cumprir uma exigência da FIFA. Esse requisito dizia respeito a criação de uma liga nacional profissional de futebol.
Jogadores reconhecidos no futebol mundial, como o goleiro norte-americano Tony Meola, os mexicanos Jorge Campos e Hugo Sánchez, o colombiano Carlos Valderrama e o italiano Roberto Donadoni estiveram presentes na competição. Entretanto, ao longo da década de 90, a Liga perdeu força. Somente com a Copa de 2002 ganhou nova ascensão.
Nessa ocasião, pela primeira vez a equipe alcançou as quartas de finais desde a primeira Copa, em 1930. Muitos dos jogadores que formaram a seleção americana nesse mundial vieram da Major League Soccer. A partir de então, com a conquista de mais investimentos, a liga vem fisgando grandes nomes do futebol mundial. O meio-campo britânico David Beckham, por exemplo, foi contratado pelo Los Angeles Galaxy em 2007. No mesmo ano, o primeiro time canadense, o Toronto FC, ingressou no torneio.
Após Beckham, outras estrelas foram atraídas para o futebol americano ao longo do tempo. Isso se deve ao crescimento do evento e da aceitação do público. Entre elas estão jogadores como o brasileiro Kaká, o inglês Steven Gerrard, o espanhol David Villa e o sueco Zlatan Ibrahimovic.
O evento ocorre em dois estágios, sendo que o primeiro ocorre entre março e outubro de cada ano. Nessa fase, cada equipe disputa 34 partidas no total. As equipes ficam divididas entre conferências Leste e Oeste. O clube com melhor pontuação recebe como prêmio a taça Supporters’ Shield.
No segundo estágio, as 14 melhores equipes do primeiro estágio (7 de cada conferência) disputam entre si. O ganhador da segunda fase então, é consagrado vencedor da MLS.
Evolução da Major League Soccer
Atualmente, a liga é composta por 27 equipes, sendo 24 vindas dos Estados Unidos e 3 dos Canadá. O objetivo da Major League Soccer é chegar a 30 times até 2023, com a confirmação de clubes como Charlotte FC e St. Louis City SC.
Ao contrário do que ocorre nas principais ligas de futebol do mundo, a MLS segue o modelo adotado na NBA e outras ligas esportivas do país, onde não existe um rebaixamento. Assim, a entrada de outros times na competição está subordinada a acordos comerciais e a estratégia de expansão usada na Major League Soccer.
Numa comparação com a Premier League, e numa menor medida, com o Campeonato Brasileiro, o Major League Soccer ainda é visto com desconfiança pelo público quanto ao seu nível técnico. Apesar de contar com nomes de destaque que teriam lugar em grandes clubes do futebol europeu, a competição ainda não é das mais qualificadas.
Contudo, a liga é dona grande potencial de crescimento. E ela conquistará ainda mais relevância a medida que craques como o Didier Drogba, Wayne Rooney e outros continuem atuando no torneio.
Apesar do menor tempo de existência, de acordo com alguns críticos, o futebol da Major League Soccer já encontra-se hoje no nível das ligas medianas da Europa e algumas das principais sul-americanas.
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